脑干是大脑的后部,与脊髓连续。在人脑中,脑干包括中脑,以及后脑的脑桥和延髓。有时包括前脑尾部的间脑。有的医生可能是怕讲脑桥不太好理解,所以统称为脑干。
脑干通过颅神经为面部和颈部提供主要运动和感觉神经供应。在十三对颅神经中,十对(或12对,如果脑干包括在脑干中)来自脑干。脑干是大脑中非常重要的一部分,因为从大脑主要部分到身体其他部位的运动和感觉系统的神经连接通过脑干。这包括皮质脊髓束(运动),背柱 - 内侧丘系通路(精细触觉,振动感觉和本体感受),以及脊髓丘脑束(疼痛,温度,瘙痒和粗糙触摸)。
脑干在心脏和呼吸功能的调节中也起着重要作用。它还调节中枢神经系统,并且在维持意识和调节睡眠周期方面起关键作用。脑干具有许多基本功能,包括心率,呼吸,睡眠和进食。所以当脑干出现梗死后很小的面积也会引起很严重的后果。